De massa-extinctie van megafauna die in Australië plaatsvond tijdens het Pleistoceen werd veroorzaakt door mensen. Dat ontdekte een internationaal onderzoeksteam onder leiding van paleo-ecoloog Sander van der Kaars.
In totaal bestond het team uit acht wetenschappers,afkomstig van de Monash Universiteit, de Universiteit van New South Wales, de Universiteit van Colorado, het GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research (Duitsland) en van de Vrije Universiteit. Ze publiceerden hun resultaten begin dit jaar in Nature.
“Met ons onderzoek tonen we aan dat het verdwijnen van de megafauna in Australië 45.000 tot 43.100 jaar geleden plaatsvond”, aldusVan der Kaars op de website van de Faculteit Aard- en Levenswetenschappen van de Vrije Universiteit. “En dit tijdstip hangt niet samen met grote veranderingen in klimaat of vegetatie, of met grote branden, maar lijkt juist samen te hangen met uitsterven door nauwelijks waarneembare overbejaging door de toenmalige mensen”.
De onderzoekers analyseerden een sedimentkern, afkomstig uit een meerbodem in het zuidwesten van het land, met daarin informatie over de afgelopen 150.000 jaar. Daaruit bleek dat klimaatveranderingen tijdens de laatste ijstijd weinig impact hadden op de omvang van de megafauna, bleek uit de gegevens. Integendeel: de verdwijning ervan begon binnen 2000 jaar in de periode waarin de mensheid Australië koloniseerde. Nog eens 2000 jaar later was de gehele Australische megafauna uitgestorven.
“Deze resultaten zijn zeer interessant voor zowel archeologen en aardwetenschappers, maar ook voor het brede publiek met haar blijvende fascinatie voor de menagerie van nu uitgestorven giganten die over deze planeet rondliepen. Iedereen is geïnteresseerd om te weten waardoor deze reusachtige dieren zijn uitgestorven, ten tijde van de kolonisatie van de aarde door de mens,” aldus Van der Kaars op de VU-website.